La iglesia Mayor de San Mateo fue edificada a principios del siglo XVI, según datos de su archivo parroquial que atestiguan que ya en 1539 había culto en este templo. Su estilo, tanto en sus aspectos arquitectónico como decorativo, responde al gótico más avanzado o flamígero, si bien su fachada no llegó a terminarse hasta principios del siglo XVIII. Actualmente sigue sin concluirse la Puerta de los Perdones, en la fachada lateral.
El templo fue construido a expensas de D. Fadrique Enrique de Rivera, marqués de Tarifa, quien, debido a un pleito con los vecinos de la ciudad, lo dejó sin concluir en su fachada, esta se terminó dos siglos más tarde, de estilo neoclásico con piedra del lugar.
Las bóvedas son de crucería gótica y están bellamente decoradas con profusión de arcos, cenefas, adornos y figuras, destacando el relieve del Resucitado sobre el órgano -s. XVIII-, y el del Salvador rodeado por los doce apóstoles en la del crucero. La bóveda del presbiterio está decorada con símbolos de la Pasión.
La disposición actual de su ornamentación no es la originaria. En un primer momento, el presbiterio estuvo presidido por un retablo clásico, tipo fachada de basílica romana, cuyas piezas y cuadros están hoy repartidos por la Iglesia. Aquel primer retablo fue más tarde sustituido por un templete de inspiración gótica, buscando quizás una mayor sintonía con la arquitectura de la Iglesia y a principios de este siglo por el actual, obra del tallista tarifeño Lorenzo Jiménez. Piezas de aquel primer retablo son las columnas que hoy enmarcan algunos altares y portadas y los dos grandes lienzos que ocupan ambos lados del altar mayor(nacimiento de Jesús y Adoración de los Magos) y el magbífico Calvario que remata la portada que da antrada a la Capilla del Sagrario. En la parte posterior de la Iglesia existía un coro de sillería a través de todo el templo. De este coro hoy sólo queda parte de la sillería que está colocada detrás del altar mayor. El templo recibe la luz natural a través de unas vidrieras que se colocaron en el año 1962.
SINGULARIDADES
El CANCEL de acceso al templo es de caoba mejicana (s. XVIII), con incrustaciones de maderas nobles y leyendas alusivas al lugar sagrado.
Sobre el cancel se encuentra un magnífico ÓRGANO barroco del siglo XVIII de 713 tubos. A principios de ste siglo se le cambió la caja por la gótica actual, buscando quizás la armonía con el resto de la Iglesia. (Se ha iciado una campaña pro-restauración).
En la CAPILLA BAUTISMAL se encuentra la pila bautismal parroquial de mármol (s. XVIII); un gran cuadro del pintor tarifeño Agustín Segura (1953), que representa la exaltación de la Virgen de la Luz -patrona de la Ciudad- e incluye a la Parroquia de San Mateo y al santuario de la virgen (a 8 kilómetros de Tarifa); otro lienzo pequeño que representa al bautismo de Jesús; una talla de San Rafael de la Roldana (s. XVIII) y el templete plateado para la procesión del Corpus.
En la nave de la épistola: el cristo de la SALUD, talla de Pedro de Mena 8s.XVIII), una pequeña lápida funeraria del siglo VII adosada al muro, y encontrada en el Monte de la Peña, que atestigua la presencia cristiana en la zona anterior a la invasión islámica.
La CAPILLA DEL SACRAMENTO o DEL SAGRARIO. Profusamente decorada con ladrillo de creámica de tonos violeta y rosáceo y artística cerrajería en la verja de entrada, tribunas y comulgatorio. Esta Capilla fue la antifgua de San Pedro y se restauró a finales del s. XIX y está coronada por una bóveda bellamente adornada. El Sagrario se encuentra en el interior de un templete gótico dorado; en la parte superior del templete un Crucifijo de talla; la Virgen del Sol, patrona de los “mareantes” (pescadores), que pasó a la Iglesia de San Mateo cuando su ermita desaperció. Es talla policromada del siglo XVIII, todavía en esta capilla encontramos cuatro tallas , procedentes de antiguas iglesias tarifeñas.
En la CAPILLA DE SAN JOSÉ, encontramos el el camarín del altar imagen del Santo con el Niño; próxima a la puerta de la sacristía talla de la Purísima, y se ubica la arqueta que han cobijado la Colección de Privilegios concedidos por los monarcas españoles a TARIFA.
PRESBITERIO. En el centro del templete gótico una gran talla del apóstol San Mateo, titular de la Iglesia, obra de Juan Montañés (1607), delante del manifestador un magnífico Crucifijo de marfil; la puerta del Sagrario es un bello lienzo del pequeño Buen Pastor enmarcado en plata, de la escuela de Murillo; los tres sillones de la sede de estilo gótico; dos relieves en las paredes laterales, uno del Padre Eterno y otro de Santiago matamoros, procedentes de la antigua iglesia Santiago; balaustrada y atriles en hierro forjado en clara inspiración gótica.
CAPILLA DEL NAZARENO. En el camarín magnífica talla completa de Jesús con la cruz a cuestas, obra de autor desconocido que data al menos del siglo XVII; también es talla el Cristo yacente que se encuentra bajo la mesa de altar; las imágenesd laterales procesionan en la Semana Santa tarifeña.
RETABLO DEL DULCE NOMBRE DE JESÚS. Es del siglo XVIII, y es una réplica del desaprecido del Altar Mayor y contiene obras meriotirias; la imagen del apóstol San mateo, titular de la Iglesia, obra de Juan Montañés (1607); relieves de la Santísima Trinidad y San Cristóbal; varios lienzos que representan a Jesús entre los doctores, bautismo del Señor, Circuncisión del Niño y Huida a Egipto; en la parte inferior dos tablas; uno del Nacimiento y otra de la Anunciación; a ambos lados del altar una tabla del Corazón de Jesús y otra de Jesús con la Eucaristía.
ALTAR DEL MEDINACELI Y LA ESPERANZA. Imagen de Jesús Cautivo y rescatado, talla del escultor gaditano Miguel Laínez capote (1963).
PUERTA DEL PERDÓN. Esta puerta lateral de la Iglesia, llamada de los perdones encierra una original historia: Cuando en la Edad media se reconquistó la ciudad a los musulmanes, su situación fronteriza, impedían que sus habitantes tuvieran una vida tranquila, por lo que muchos preferían no instalarse en ella. Fué entonces cuando los reyes de Castilla y león, para estimular a los cristianos a venir a residir en ella, concedieran privilegios y franquicias; aquellos que residieran un año y un día en la ciudad se verían perdonados de sus delitos, entraban seguidamente por esta puerta de los perdones en la Iglesia y se celebraba una solemne acción de gracias.
ALTAR DE LOS DOLORES. Antiguo retablo de la Iglesia de SANTA MARÍA del siglo XVI, con relieve de la Anunciación en la parte superior y tablas pintadas en la inferior.
En la sacristía se conserva una composición pictórica en tabla con el icono de la Virgen del perpetuo Socorro, obra del pintor tarifeño Guillermo Pérez Villalta (1981)
